Una investigación de Estados Unidos sobre posibles sobornos de Walmart Stores Inc. en otros países ha revelado evidencia de presuntas irregularidades del gigante minorista en Brasil, según documentos y fuentes al tanto. La nueva revelación tiene lugar después de que investigadores no lograron corroborar amplias acusaciones vinculadas con su filial en México que inicialmente dieron pie a la pesquisa.
Fiscales federales de EE.UU. están examinando US$500.000 en pagos que en última instancia llegaron a una persona contratada para obtener permisos del gobierno brasileño necesarios para construir dos locales en Brasília entre 2009 y 2012, según un documento de la investigación.
Abogados del Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU., junto con agentes del FBI y el Servicio de Impuestos Internos (IRS, por sus siglas en inglés), viajaron a Brasil este mes para entrevistar a testigos con la ayuda de fiscales brasileños, dijeron las fuentes.
Los fiscales están examinando si altos directivos de Wal-Mart en Brasil tenían en ese momento conocimiento de los pagos y los aprobaron, agregaron las personas al tanto. La investigación sobre las acusaciones en Brasil se encuentra en una etapa inicial y no se sabe si alguien será acusado penalmente.
“Como hemos dicho desde el principio, estamos cooperando plenamente con el gobierno en este asunto y no podemos comentar sobre ese proceso”, dijo el vocero de Wal-Mart Greg Hitt. “Para Wal-Mart, el cumplimiento de la Ley contra las Prácticas Corruptas en el Extranjero de EE.UU. y otras leyes anticorrupción es una prioridad clave”.
Un portavoz del Departamento de Justicia de EE.UU. no quiso hacer comentarios.
Los pagos agregan un nuevo capítulo a una larga investigación sobre las operaciones de Wal-Mart en México. The Wall Street Journal informó el mes pasado que la investigación había hallado pocos indicios acerca de grandes ofensas en México, pero que había encontrado evidencia de pagos comunes de pequeños sobornos en India.
Si los fiscales también logran demostrar que hubo sobornos de Wal-Mart en Brasil, podrían transformar el caso contra la empresa en una medida multinacional y dar lugar a una mayor multa. Aun así, las ofensas serían relativamente menores comparadas con el amplio patrón de sobornos que se sospechaba inicialmente en México.
Los fiscales también están tratando de determinar si tienen suficientes pruebas para demostrar que ejecutivos de alto rango de Wal-Mart Brasil cometieron delitos, según las fuentes.
El gobierno tiene evidencia de empleados de Wal-Mart conversando sobre la contratación de una persona para obtener los permisos, una mujer que habría ocupado previamente un cargo en el gobierno, según una solicitud de ayuda por escrito que funcionarios del Departamento de Justicia de EE.UU. enviaron a sus contrapartes brasileños. Los fiscales también tienen evidencia de que Wal-Mart hizo pagos indirectos a través de contratistas, indica el documento.
La solicitud, con fecha del 6 de enero pasado, también sugiere que Wal-Mart estaba preocupado por las demoras para obtener los permisos para los locales. La mujer contratada tenía una reputación de ser capaz de conseguir de forma rápida las autorizaciones “como por arte de magia”, señala el documento, y cobraba cerca de 10 veces lo que recibían otros intermediarios.
De todos modos, no se sabe con certeza si los fiscales tienen pruebas de que el dinero se haya utilizado específicamente como un soborno.
Wal-Mart indicó en documentos regulatorios en 2011 que estaba investigando acusaciones de posibles violaciones a la ley de sobornos en el exterior y añadió en 2012 que la pesquisa se había expandido a mercados extranjeros, incluido Brasil. Desde entonces, el minorista ha gastado más de US$700 millones en una investigación interna de las acusaciones y mejoras de cumplimiento relacionadas.
Wal-Mart ingresó a Brasil en 1995 y al principio no logró ganar terreno con sus hipermercados al estilo estadounidense. A mediados de la década de 2000, el minorista aumentó su cuota de mercado tras adquirir dos cadenas locales establecidas, pero ha tenido dificultades para convertirse en un actor dominante en el país.
Después de esas compras, Wal-Mart se expandió rápidamente en Brasil, con una expansión en el número de locales de 299 a 558 entre 2006 y 2012, según documentos financieros. Al año siguiente, sin embargo, el crecimiento de los locales se estancó, debido a que muchos compradores no se sintieron atraídos por el lema de “Precios bajos todos los días” y a que la empresa tuvo dificultades al aprovechar su tamaño para exprimir ganancias de su cadena de suministro. Brasil representa cerca de 3% de los ingresos totales de la empresa.
En total, las ventas internacionales de Wal-Mart han permanecido sin cambios o han caído en los últimos años, golpeadas por un dólar fuerte y débiles ventas en el Reino Unido, China y Brasil. Las operaciones en México y Canadá se han fortalecido recientemente. Las ventas en los locales estadounidenses abiertos al menos 12 meses crecieron 1,5% en el trimestre más reciente, el quinto aumento trimestral consecutivo después de una larga racha de caídas.
Funcionarios del Departamento de Justicia de EE.UU. han dicho recientemente que una mejor cooperación con fiscales de otros países está aumentando su acceso a testigos e información en el exterior, en particular en casos de sobornos. La investigación sobre Wal-Mart Brasil parece reflejar ese cambio. Los fiscales estadounidenses pudieron ganar acceso a testigos y pruebas por medio de la solicitud escrita.
Recientemente Brasil ha llevado a cabo su propia campaña anticorrupción. La petrolera de control estatal Petrobas, se enfrenta a las consecuencias de un amplio escándalo de corrupción, y la empresa se vio obligada a registrar este año pérdidas contables de US$17.000 millones por sobornos y activos sobrevalorados.
FUENTE: The Wall Street Journal